機械人發展歷程(二)

John Mauchly 和 J. Presper Eckert

戰爭雖然殘酷，但歷史同時亦告訴我們，戰爭亦帶動了科技的發展。很多發明都是因為戰爭的需要而出現。即使有些發明早已存在，但如果沒有軍方愿意投資協助， 根本不可能將發明實用化。筆者今期要介紹的發明——電子計算器（即是俗稱的計算機）亦不例外。

在 第二次世界大戰期間，美國陸軍開始需要一種高速的計算工具，去計算非線性方程組，為試驗導彈火力提供準確的數據。賓夕法尼亞大學穆爾電機工程學院的莫希利 （John Mauchly）教授及其實驗室研究助理埃克特（J. Presper Eckert），于1942開始為美軍研發一種能提供運算能力的機器。到了1946年2月15日，全球第一部電子計算器ENIAC（Electronic Numerical Integrator And Computer，意即「電子數字積分機及計算器」）在費城宣告誕生。雖然未能趕及在二次大戰前完成，但它仍為美軍在日后的導彈研發過程出了不少力。相信 當時如果沒有美軍支付十五萬美元研究經費的話，電子計算器的出現還不知要推后多少年。

ENIAC 的體積有8英尺高（約2.44米）、3英尺寬（約1米）、100英尺長（約30.5米），重量達30公噸，耗電量有140千瓦。作為整部電子計算器的靈 魂，ENIAC共享了18800個真空管，每個真空管大約有一個普通家用25瓦燈泡那么大！ENIAC每秒能進行5000次加法運算，每秒一次乘法運算。 它還能夠進行三角函數（Trigonometric Function）及其他較復雜的運算。

ENIAC 的出現，表面上跟機械人的發展毫無瓜葛。但它就像歷史上的其他發明一樣，真正的影響往往在隨后的日子才浮現。ENIAC在當時的實用性，不但實現了科學家 及數學家的夢想──制造一部在合理時間之內完成運算工作的機器，亦令軍方及學術研究機構意識到其計算能力之強大，能有效協助他們解決工程學上繁瑣的數學問 題。自此之后，雙方都投進不少資源去開發各種電子計算器。正是在這種氣候之下，微處理器（Microprocessor）才會出現，令編程語言在工程學上 占一席位，直接令人工智能（Artificial Intelligence）不再流于理論階段而得以發展。